La Agricultura Ecológica, también conocida como agricultura biológica u orgánica, es una actividad económica que produce alimentos mediante prácticas agrícolas respetuosas con el medio ambiente, lo que se traduce en unas propiedades organolépticas especiales. Ahí reside una de sus bazas significativas que encaja con las nuevas pautas de consumo por productos de calidad obtenidos a partir de sustancias y procesos naturales.

Se trata pues de un modo de producir alimentos, en muchos casos apoyado en métodos tradicionales que no utiliza insumos de síntesis y acusa un carácter estacional ya que utiliza los cultivos mejor adaptados a cada periodo. Según una encuesta realizada por la Unión Europea (UE), el consumo de productos ecológicos ha alcanzado el último año un nicho de mercado del 25% de media, aunque la cuota por países varía considerablemente.

Los productos ecológicos son alimentos de calidad controlada, que se hacen eco de las exigencias en transparencia de sistemas de trazabilidad de la cadena agroalimentaria.

Son certificados por entidades, públicas o privadas, autorizadas y supervisadas por las administraciones autonómicas, que verifican el cumplimiento de los requisitos de la producción ecológica.

No obstante, las Comunidades Autónomas de Andalucía y Castilla La Mancha, han autorizado organismos privados para la realización de esas funciones y, en el caso de Aragón, las autoridades competentes han designado una autoridad de control pública y han autorizado a su vez organismos de control privados.

Es una certificación agroalimentaria análoga a la de otros productos de calidad, como las realizadas a las Indicaciones Geográficas Protegidas (IGP) o las Denominaciones de Origen Protegidas (DOP).

España, líder europeo en superficie agrícola ecológica

De los 7,7 millones de hectáreas que en 2008 se han dedicado en la UE al cultivo de productos agrícolas ecológicos, España acapara una cifra de más de 1,3 millones de hectáreas, según la Oficina Estadística de la UE (Eurostat). Le siguen Italia con poco más de un millón de hectáreas, Alemania con 907.786, Gran Bretaña, con 726.381 ha y Francia con 583.799 ha.

Entre 2007 y 2008, el crecimiento espectacular de superficie "ecológica" en la UE corresponde a la agricultura española, con una tasa superior al 33%, mientras que en dicho periodo el conjunto de los países comunitarios alcanza un aumento del 7,4%.

Productores

En relación al número de agricultores o ganaderos ecológicos, la UE registra en 2008 un 9,5% más respecto al año anterior. Del total de 196.200 productores agropecuarios, Italia y Grecia superan a España, con 44.371 productores y 24.057 respectivamente. Las prácticas ecológicas de nuestro país se han realizado por unos 21.291 productores, pero con una tendencia ascendente más clara que los mencionados países competidores. España crece en este sentido en un 16,8%.

Demanda exterior

El consumo se mantiene estable a pesar de la crisis económica, pero los precios se ven afectados. Los datos a escala global reflejan que la demanda de este tipo de productos alcanza unos 51.000 millones de dólares derivados de los más de 35 millones de hectáreas empleadas en el mundo.

Dinamarca está a la cabeza en consumo en la UE con mayor cuota de mercado interno: un 6,7% del consumo total. En el país escandinavo, los productos más importantes son los frescos como la leche, los derivados lácteos y los huevos seguidos por el pan, cereales y verduras. Austria, con un consumo del 5,3% y Suiza, con un 4,9%, donde la carne y las verduras ecológicas tienen un atractivo especial, se sitúan por detrás de Dinamarca en el ranking europeo.
Un modelo alternativo de producción

La agricultura y ganadería ecológicas constituyen un conjunto de técnicas productivas que permiten la obtención de alimentos sin la necesidad de emplear químicos de síntesis, como fertilizantes, pesticidas o antibióticos.

Entre las técnicas que se utilizan en la agricultura ecológica destacan la diversificación y las rotaciones de cultivos, el control de riegos, las aportaciones de nutrientes naturales o la siembra de variedades bien adaptadas a las condiciones medioambientales para enfrentarse a las plagas, a las que se combate también con el uso de insectos beneficiosos.

La ganadería ecológica es fundamentalmente extensiva y la alimentación para los animales se adquiere de modo casi exclusivo del medio natural. Para prevenir las epidemias y las enfermedades del ganado se establecen estrictos controles que limitan la concentración y el hacinamiento de los animales. Tampoco se permite la utilización de productos que contribuyan a estimular el crecimiento "antinatural" de los animales.

En la elaboración de alimentos ecológicos, los únicos aditivos y los coadyuvantes permitidos son aquellos de carácter natural. El uso de vitaminas, colorantes y minerales está prohibido de forma concluyente en casi todos los casos.

El consumo en España aún no despega

Más de un millón de hectáreas dibujan el mapa de la superficie dedicada a esta producción en España, de la que Andalucía es la abanderada. En las orientaciones productivas de la agricultura ecológica en España, son los bosques, pastos y praderas los que adquieren la mayor importancia en superficie, con un total de 848.410 ha, que constituyen la base de la ganadería ecológica. Dentro de la superficie agrícola ecológica cultivada, destacan los cereales, con más de 126.000 ha, el olivar con unas 101.000 ha, los frutos secos, con unas 70.000 ha y la vid, con casi 30.900 ha. Otros cultivos pequeños en superficie, pero fundamentales por su dimensión económica son los frutales y cítricos y las hortalizas.

De la cotización de mercado de los productos ecológicos españoles, estimado en 370 millones de euros, se exporta hasta el 82%, por lo que su valor actual destinado al consumo de puertas adentro, que estaría tasado en 550 millones de euros según datos oficiales, alcanza los 90 millones de euros. En una encuesta reciente, realizada por el Ministerio de Medio Ambiente y Medio Rural y Marino (MARM), sobre una base de 1.200 personas consultadas, el 87% no asociaba algún logotipo o sello a los productos ecológicos.

El conocimiento insuficiente por parte del consumidor español frente a la alta dependencia de la exportación, esa es la realidad del sector de la agricultura ecológica. De ahí las sucesivas actuaciones de las autoridades agroalimentarias intentando promocionar estos productos.

El diferencial de precios con algunos productos convencionales, los periodos de reconversión de cultivos convencionales a ecológicos, un mayor coste unitario de producción y la difícil regulación de los insumos, como semillas o abonos, forman parte del "talón de Aquiles" de su expansión entre agricultores y ganaderos.

Junto a Italia, nuestro país es uno de los países punteros en producción ecológica, y compradores, con tan sólo un 28% de cuota de consumo de lo que producimos. Aunque España se sitúa a la cabeza de Europa en producción, el consumo interno sigue siendo uno de los retos del sector. Si en Europa se destinan un promedio de 28 euros por habitante a alimentos ecológicos, en España se reduce a 12 euros.

El distintivo de cara al consumidor

Respecto al etiquetado los productos se denominan como ecológicos, orgánicos o biológicos ("eco" y "bio").

Para que el consumidor pueda distinguir en el mercado los productos de la agricultura ecológica, todas las unidades envasadas, además de su propia marca y alguna de las menciones específicas de la agricultura ecológica, llevan impreso el código de la autoridad y organismo de control o un logo especifico, con el nombre y el código de la entidad de control.

También puede ir impreso el logo comunitario de la agricultura ecológica, que será obligatorio, en un nuevo diseño, a partir del 1 de julio de 2010, en las condiciones establecidas en la normativa.

Marketing y alimentos ecológicos

El manual, recientemente editado por el MARM y centrado en los productos alimenticios de la agricultura ecológica, tiene por objetivo dotar al comercio minorista de una herramienta que le permita introducir alimentos ecológicos en su oferta y mejorar su comercialización, fomentando así el consumo sostenible en la sociedad.

El documento resalta la importancia de conocer las características concretas de los productos para poder lanzar un mensaje claro y evitar confusiones o información no veraz. Además, aporta conocimientos específicos sobre el mercado de los alimentos ecológicos, así como las tendencias actuales en cuando a la producción, demanda y oferta en los centros de venta.

En colaboracion con Biovitalia